L'épuisement professionnel est un mécanisme de glissement qui n'arrive pas d'un coup. Il est quasi systématiquement précédé de signaux avant-coureurs (les fameux « signaux faibles » dans le langage RH), hélas souvent non perçus, non écoutés ou parfois niés par celle ou celui qui entre en zone rouge. Cette phase durant laquelle les premiers symptômes apparaissent est communément appelée « phase de burn-in » dans notre jargon d'accompagnantes à la transition professionnelle.
Ces symptômes du burn-out sont de trois ordres (raison pour laquelle nous parlons souvent dans nos colonnes de trilogie des symptômes de l'épuisement professionnel) :
Triptyque auquel nous ajoutons, chez Oser Rêver Sa Carrière, des symptômes verbaux, symptomatiques de la surchauffe et d'un glissement potentiel.
Dans cet article dédié aux symptômes de l'épuisement, nous abordons exclusivement les signaux physiques. En rappelant bien sûr, et comme toujours, que le burn-out ne repose pas sur un autodiagnostic et que seul un professionnel de santé est compétent — à l'aune de l'exploration des symptômes physiques décrits ci-après et après avoir éliminé d'autres pathologies — pour poser un tel diagnostic.
Voici donc la liste des symptômes physiques fréquemment évoqués par les victimes de burn-out (qui, bien souvent, ne réalisent qu'a posteriori que ces signaux étaient présents depuis fort longtemps...).
Contrairement à une fatigue classique et supportable, la fatigue liée à la surchauffe est une fatigue lourde, chronique et persistante. Les moments off (soirs, week-ends et vacances) ne sont plus récupérateurs. Ils ne suffisent plus pour récupérer.
C'est, par exemple, le fait de se sentir aussi fatigué le lundi matin que le vendredi soir en quittant le travail, et cela de façon répétée sur plusieurs semaines ou plusieurs mois. C'est également, toujours à titre d'exemple, rentrer de vacances aussi fatigué qu'au début du congé.
Bien souvent, les vacances et les week-ends n'ont plus qu'une seule fonction chez les grands épuisés : se reposer en espérant simplement pouvoir fonctionner le lundi ou au retour des congés. Autrement dit, le plaisir est quasiment supprimé de ces moments off qui se transforment en siestes continuelles et en zones exclusives de semi-récupération.
Corollaire du premier symptôme : un manque d'entrain et d'énergie. Soumis à une grande fatigue, les élans sont moins nombreux. La (bonne) forme n'est plus au rendez-vous pour continuer à mener une vie équilibrée et dispenser de l'énergie tant pour le travail que pour la sphère extraprofessionnelle.
Résultat : repli social, isolement et abandon des loisirs (nous développons ces points dans notre article dédié aux symptômes comportementaux du burn-out).
Beaucoup d'usés par le travail nous disent : « Il manque de la vie dans ma vie. »
Les nuits sont souvent les premières à être impactées dès lors que le stress devient chronique et que la fatigue s'infiltre insidieusement dans le quotidien.
Les troubles nocturnes, tout comme leur degré de sévérité, varient en fonction des individus : difficultés d'endormissement pour les uns, réveils nocturnes fréquents pour les autres, réveils vers 4 ou 5 heures du matin avec, bien souvent, une angoisse associée.
Enfin, dans les situations les plus sévères, peuvent apparaître des insomnies répétées et/ou résistantes à la médication ou aux solutions naturelles.
Maladresses, étourderies répétées, erreurs inhabituelles pouvant aller jusqu'à l'accident sur site... Les troubles cognitifs, à l'instar des troubles du sommeil, sont légion et particulièrement handicapants pour qui en souffre.
Beaucoup parlent de « saturation cognitive » et de troubles de la concentration, voire, dans les cas les plus extrêmes, d'une perte totale de concentration.
C'est, par exemple, ne plus savoir à qui envoyer un mail, se tromper de destinataire alors que cela n'arrive jamais habituellement. C'est également se retrouver devant son ordinateur et ne plus rien comprendre. Ne plus se souvenir de l'endroit où l'on doit se rendre, de son code PIN ou de sa carte bancaire. Ne plus réussir à lire, à regarder une série ou un film.
Ces troubles ont la particularité d'être particulièrement effrayants, surtout lorsqu'ils se manifestent brutalement.
Sauter les repas parce que l'on n'a « pas le temps de faire à manger » le soir ou « d'aller au self » le midi. Manger sur le pouce devant l'ordinateur et rarement de façon équilibrée, le stress poussant souvent à la consommation d'aliments activant rapidement notre système de récompense. Grignoter entre les repas...
Ces comportements alimentaires sont eux aussi fréquents et ne posent pas de problème lorsqu'ils restent ponctuels. Lorsqu'ils se chronicisent, ils peuvent entraîner des troubles du comportement alimentaire plus sévères et/ou compliqués à traiter (anorexie, boulimie, hyperphagie, etc.).
À noter que les prises de poids importantes en peu de temps, ou à l'inverse les pertes de poids, sont fréquentes chez les personnes épuisées.
Colopathie, reflux gastro-œsophagiens (RGO), ulcères, crises sigmoïdiennes... Les troubles affectant notre système digestif sont légion chez les personnes en surchauffe.
Le stress chronique et les tensions accumulées peuvent se traduire par des douleurs physiques persistantes. Lombalgies, douleurs cervicales, torticolis ou tensions musculaires deviennent alors fréquents, parfois sans cause médicale clairement identifiée.
L'épuisement professionnel peut perturber le système cardiovasculaire et contribuer à des variations inhabituelles de la tension artérielle. Certaines personnes constatent une hypertension liée au stress, tandis que d'autres souffrent d'hypotension, de fatigue ou de sensations de faiblesse.
Les céphalées et migraines font partie des manifestations physiques courantes du burn-out. Elles peuvent s'accompagner d'acouphènes (sifflements ou bourdonnements dans les oreilles), souvent aggravés par la fatigue et la surcharge mentale. Les variations de la tension artérielle peuvent également contribuer à l'apparition de ces symptômes.
Lorsque l'organisme est en état de surchauffe prolongée, des sensations de vertige, d'instabilité ou des malaises peuvent apparaître. Ces symptômes sont souvent accentués par la fatigue extrême et le manque de récupération.
L'organisme épuisé par un stress chronique mobilise une grande partie de ses ressources pour faire face à la surcharge. À terme, le système immunitaire peut s'affaiblir, rendant la personne plus vulnérable aux infections, aux virus, aux rhumes à répétition ou à d'autres troubles de santé qui peinent à disparaître. Cette fragilité accrue constitue souvent un signal que le corps n'a plus suffisamment d'énergie pour assurer ses fonctions habituelles.
Le stress chronique peut favoriser ou aggraver certaines affections cutanées comme l'eczéma, le psoriasis, l'acné ou les démangeaisons. La peau, souvent considérée comme un reflet de notre état intérieur, peut ainsi devenir un signal d'alerte.
L'épuisement physique et psychique peut provoquer une chute de cheveux plus importante que d'habitude. Ce phénomène, généralement réversible, est souvent lié au stress intense subi par l'organisme sur une longue période.
Chez les femmes, le burn-out peut perturber l'équilibre hormonal et entraîner des cycles irréguliers, des règles plus abondantes ou plus rares, voire une disparition temporaire des menstruations. Ces changements témoignent de l'impact du stress sur le fonctionnement global du corps.
La fatigue chronique, la charge mentale et la détresse psychologique associées au burn-out affectent fréquemment la vie intime. Baisse du désir sexuel, difficultés à ressentir du plaisir, anorgasmie ou autres troubles sexuels peuvent alors apparaître chez les femmes comme chez les hommes.
Pour aller plus loin sur les signes de l'épuisement, vous pouvez écouter la capsule 49 de notre podcast Cheminement justement dédiée aux signaux physiques du burn-out.
Vous pouvez également découvrir les signaux psychiques de l'épuisement dans la capsule 50, ainsi que les signaux comportementaux dans la capsule 51.
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